Умственное воспитание детей раннего возраста включает задачи сенсорного развития, формирования мышления, речи, совершенствование памяти, внимания, ориентировки в окружающем, обогащения разнообразными впечатлениями. Осуществляется оно в процессе игр-занятий детей, их самостоятельйой деятельности, направляемой взрослыми, во время прогулок, в процессе ухода за детьми (при умывании, одевании, кормлении и т.д.).

Большое значение для умственного развития имеет правильно организованная среда: оборудование групповой комнаты и манежей, обдуманный подбор игрушек и т. п.

Соответственно развитию детей на протяжении раннего детства меняются методы и приемы умственного воспитания: в первые месяцы жизни, пока у малыша не развиты движения рук, — это организация его восприятий; во втором полугодии жизни, поскольку подражание и речь еще несовершенны, — это совместные с ребенком действия, движения. Воспитатель проделывает действия рукой ребенка; в непосредственной близости от него ставит игрушку, помогает малышу оттолкнуться и поползти, улыбкой и словами одобряет его стремление освоить новый вид движений. На первом году жизни малыша воспитатель доказывает ему новые действия и называет их. Но со второго года и в дальнейшем при обучении ребенка показ и объяснение приобретают ведущее значение.

В процессе умственного воспитания детей первых лет жизни осуществляется сенсорное развитие, благодаря которому малодифференцированные зрительные и слуховые впечатления сменяются предметным восприятием, открывающим ребенку мир вещей и явлений.

Система сенсорного воспитания основана на следующих положениях, сформулированных советскими психологами (Н. М. Ще-лованов, А. В. Запорожец, Л. А. Венгер, А. М. Фонарев, С. Л. Новоселова): ребенок рождается с относительно развитыми органами чувств, но он не способен к восприятию окружающих его предметов в их целостности и постоянстве. Формирование восприятия есть передача ребенку социально-исторического опыта путем обучения. Даже простейшие ориентировочные реакции, с помощью которых ребенок первых дней жизни-извлекает информацию из окружающего, формируются прижизненно и совершенствуются только под влиянием целенаправленных воздействий (А. М. Фонарев).

Психологи и педагоги отмечают, что виды восприятия возникают на основе овладения той практической деятельностью, для которой они необходимы. Об этом пишет С. Л. Новоселова: «С первых дней жизни ребенка решающим фактором его человеческого развития являются взрослые люди, дающие ему в процессе общения практические знания о свойствах предметов, способах действия с ними, радующие ребенка занимательностью действий с предметами. Однако мир, создаваемый вокруг ребенка взрослыми,— это не демонстрационный экран, на котором меняются кадры. Ребенок выступает с самогоначала не как наблюдатель, а как действующее лицо». Усложняя задания, выполняемые ребенком в разнообразных практических действиях с предметами и дидактическими игрушками, педагог совершенствует его восприятие.

Такой подход определяет содержание сенсорного воспитания и его основную цель: развивать у детей зрение, слух, предметность восприятия. Наряду с этим важно также развивать моторику. Она не является элементом сенсорного воспитания, но в значительной мере его обусловливает.