На основе практических действий внутри процесса предметного восприятия начинают складываться элементарные формы мышления, развиваются память, внимание, подготавливается почва для развития речи. Таким образом, умственное воспитание детей очень важно начинать в раннем возрасте.

Начальные проявления мышления относятся к концу первого — началу второго года жизни, когда малыш осваивает практические действия, направленные на достижение цели и основанные на выявлении элементарных связей между объектами.

В процессе обучения предметным действиям осуществляется не только его сенсорное развитие — у него формируется мышление. По данным С. Л. Новоселовой, выявление ребенком связей Между предметом и действием или предметом — целью (например,  шариком, плавающим в тазике с водой) и предметом — орудием ее достижения (например, черпачок, которым можно выловить шарик) знаменует собой развитие наглядно-действенного мышления. Характерной чертой человеческого мышления является способность к обобщению. Обобщение первоначально проявляется в действиях с предметами, оно подготавливает обобщение в речи. Детей второго года обучают действиям с предметами-орудиями: кормить ложкой или причесывать гребешком мишку, куклу. На третьем году детям рекомендуют давать игрушки, имитирующие орудия труда: молоток, которым забивают колышки в песок или втулки в отверстия скамейки, грабельки для сгребания листьев, лопатки, совки для песка.

И в дальнейшем практическая деятельность активно влияет на развитие более высоких уровней обобщения и суждения детей (А. А. Люблинская, А. К. Матвеева, В. В. Гербова и др.). Так, в процессе дидактических игр с куклой и атрибутами к ней дети третьего года жизни учатся группировать предметы под обобщающим словом посуда, одежда. Участвуя многократно в кормлении птиц и кролика, они делают вывод: «У всех птичек есть клюв. Все птички клюют», «Кролик морковку грызет, а конфету не любит».

Не менее важно для умственного развития ребенка совершенствовать его память, внимание, хотя они носят в раннем возрасте непроизвольный характер. Например, в первые месяцы жизни развивают зрительное и слуховое сосредоточение на показываемую игрушку, на ласковый разговор воспитателя, звуки музыкального инструмента. На втором году добиваются, чтобы дети проявили сосредоточенность, внимание до того, как увидят предмет, ориентируясь на установку воспитателя: «Посмотрим, что у нас в мешочке»; или: «Послушаем, кто к нам пришел». В конце второго, на третьем году жизни с помощью наглядно-действенного обучения важно формировать у детей все компоненты внимания. Тогда малыши будут способны не только слушать объяснения, следить за показом, но и удерживать внимание на том, что нужно построить, нарисовать и слепить. Это помогает им добиться результата. Так постепенно в процессе обучения роль речевых воздействий на ребенка значительно возрастает.

Да и само развитие речи является важной задачей умственного воспитания. Достигнутое умение говорить облегчает формирование способности обобщения, обогащает поводы общения со взрослыми, облегчает регулирование поведения ребенка, его обучение.