Забота о здоровье и развитии ребенка начинается задолго до его рождения. Очень ответственен в этом плане и весь первый год жизни, особенно первые дни и недели, являющиеся своего рода биостартом, когда организм приспосабливается к новой для него среде. Здесь, в первый месяц жизни, человеческому детенышу, самому беспомощному существу на земле, помогают наследственно закрепленные рефлексы и забота взрослых, ухаживающих за ним. Именно они обеспечивают ребенку физический и психический комфорт, именно от них зависит его развитие.

Количество клеток в коре головного мозга новорожденного такое же, как и у взрослого. Но развитие их формы и величины происходит уже после рождения. (В первые месяцы жизни, например, масса мозга ребенка ежемесячно увеличивается на 30 г.) Возрастает число нервных связей между клетками и разными их группами. Нервные волокна покрываются специальной оболочкой — миелином. Особенно быстро развиваются те участки коры, которые связаны с получением внешних впечатлений. Так, всего за две недели площадь, занимаемая в коре больших полушарий зрительными полями, увеличивается в два раза.

Между процессами созревания мозга и психическим развитием ребенка имеется двусторонняя взаимосвязь: мозг развивается благодаря достаточному количеству зрительных, слуховых и других воздействий и впечатлений; в свою очередь, его развитие обеспечивает малышу возможность восприятия все более разнообразной и сложной сенсорной информации.

Ярко это проявляется в первые три месяца жизни, когда у малыша развивается зрительное и слуховое сосредоточение, когда он начинает следить за медленно движущимся предметом (игрушкой), выделять из окружающей обстановки взрослого, его лицо.

Постепенно связь ребенка со взрослым крепнет, перерастает в общение. На его основе формируются положительные эмоция, выражающиеся в «комплексе оживления»: малыш останавливает взгляд на лице наклонившегося к нему взрослого, улыбается ему, оживленно двигает руками, ногами, издает тихие звуки. Это тоже «приобретение» первых трех месяцев жизни. Устранение утомления сном, голода пищей лишь снимает отрицательные эмоции, но не вызывает радости. Ее источником является общение со взрослым.

Развитие детей первого года рассматривают по периодам и соответственно планируют индивидуальные занятия с детьми: до 3 месяцев, с 3 до 6 месяцев, с 6 до 9—10 месяцев, с 9—10 месяцев до года. При проведении индивидуальных занятий на каждом этапе преимущественное внимание обращают на основные, ведущие умения. Раннее начало функционирования органов чувств ребенка, прежде всего зрения и слуха, играет существенную роль в развитии движений руки, а также ползания и ходьбы. В свою очередь развитие этх движений и действий значительно обогащает восприятия ребенка. Так, с началом ползания у детей совершенствуется восприятие глубины пространства; предметные действия обогащают сенсорное развитие ребенка и являются одним из обязательных условий формирования обобщенного типа восприятия, свойственного человеку.

Рассмотрение развития детей первого года жизни по отдельным периодам не означает, что на каком-то этапе то или иное умение, движение, действие начинают формировать и завершают, т. е. нельзя развитие в каждый период рассматривать изолированно. Например, развитие ползания — одна из ведущих задач воспитания в периоде от 6 до 9 месяцев. Однако реализовать ее можно лишь, при условии, если в 3—6 месяцев у детей формируют движения, подготавливающие ползание, а еще раньше (с 4—5 недель жизни) — их элементы, когда детей кладут на живот.